الفصل 6

رفعت كالاني عينيها الخضراوين الرطبتين إلى ساشا. "كنت أعتقد أن حياتنا ستكون مختلفة تمامًا. كنت أعتقد أننا سنتزوج عن حب. كنت أعتقد أننا سنعيش معًا إلى الأبد." تنهدت. "هذا خطأ كبير، عائشة."

عانقتها بإحكام. "أعلم، حبيبتي، لكن كل شيء سيكون على ما يرام. أنا هنا من أجلك. أعدك بذلك."

تنهدت مرة أخرى ومسحت أنفها بفستان ساشا. "أعلم أنك هنا. دائمًا ما تكونين هنا. لم يكن ذلك يومًا مصدر قلق."

"لنذهب إلى المنزل. نحتاج إلى تغيير ملابسنا وعليّ أن أصطاد العشاء. كان هناك سم في الحليب هذا الصباح ولن أخاطر بحياتك. أعلم أنك جائعة."

"شكرًا لك."

"في أي وقت. لنذهب."

أمسكت بيدها وقادتها إلى المنزل. بسرعة غيرت ساشا ملابسها إلى ملابس مموهة. انطلقت إلى الغابة بعد أن أعطت كالاني تعليمات لتسلق شجرة وعدم النزول حتى تعود إليها. رفعت القوس والسهام اليدوية الصنع على كتفها. تأكدت من أن الخنجر البدائي في جرابه، قبل أن تبدأ في التحرك ببطء عبر الغابة. جلست خلف شجيرة تنتظر عشاءهم ليظهر في الفضاء المفتوح. بعد حوالي ساعة، بدأت الشجيرات على بعد أقدام قليلة من مكان اختبائها تتحرك. سحبت سهمًا بصمت من جعبتها ووضعته على القوس. سحبت القوس ببطء، مستعدة لإطلاق السهم عندما يظهر الحيوان. أطلقت نفسًا هادئًا، وأطلقت السهم بمجرد أن قفز الأرنب إلى الرؤية. أطلق الأرنب صرخة عالية عندما اخترق السهم جسده مباشرة في صدره. انفجر الدم منها وعرفت أن السهم أصاب قلبه. هرعت إليه وتفحصته بحثًا عن أي علامات حياة. لم تجد شيئًا، سحبت السهم ورفعت الحيوان الميت.

"أنا آسفة جدًا، أيها الصغير، لكنني أحتاج إليك لإطعامنا الليلة."

ركضت عائدة إلى الشجرة التي كانت كالاني فيها وأطلقت نداء الطيور. في وقت قصير، كانت تقفز عائدة إلى الأرض بابتسامة على وجهها.

"كان ذلك سريعًا."

دارت ساشا عينيها. "هيا. دورك في إشعال النار."

ساروا أعمق في الغابة، متجهين نحو الجدول الصغير على بعد ربع ميل تقريبًا. جمعت كالاني الأغصان والأوراق على طول الطريق لبناء النار. وضعت الأرنب على جذع شجرة وأرسلت دعاءً صغيرًا للإلهة من أجل الحيوان الذي سيصبح عشاءهم قريبًا. قطعت الرأس والأقدام، ثم شقت بطن الأرنب وأزالت الأعضاء. وضعت القلب والكبد والكلى جانبًا للاستهلاك. بدأت في تقشير الجلد بعناية عن العضلات أدناه. قلبت الأرنب لتكمل، مضطرة لابتلاع القيء الذي صعد في حلقها. بغض النظر عن عدد المرات التي قامت فيها بالصيد وفعلت هذا بالضبط، لم تعتد على ذلك أبدًا. في كل مرة كانت تضطر فيها لأخذ حياة لإدامة حياتهم، كانت تصلي أن تكون هذه هي المرة الأخيرة. بعد أن أزالت الجلد تمامًا، قطعت بسرعة القليل من اللحم عن العظم ثم قطعت كل اللحم الصالح للأكل لتضعه في المقلاة التي كانت كالاني تحملها.

قامت كالاني بطهو اللحم مع البطاطا الوحيدة والقليل من الجزر التي تمكنتا من سرقتها من المطبخ في المنزل. غسلت ساشا نفسها في الجدول قبل أن تستلقي على الأرض تنتظر العشاء. نظرت إلى السماء، تتساءل عما أصبحت حياتها. كانت بمثابة الأم لأختها الصغيرة بقدر ما ستكون لها أم. كانت محكوم عليها إما أن تُقتل بعد أن تنجب أطفالاً لرجل غريب، ربما يكون أكبر منها بعقود، أو تُعدم بعد أن تُقبض عليها وهي تحاول قتل الملك. تنهدت عندما ناولتها كالاني وعاءً صغيراً من اللحم والخضروات.

"تعلمين، لاني، أنت فتاة جيدة وأنا أحبك كثيراً."

"وأنا أحبك أيضاً، آجا."

أكلا بصمت لفترة قصيرة قبل أن يعودا إلى المنزل للنوم. في الغد سيذهبان للتسوق في الصباح الباكر، قبل أن يجهزا حقائبهما لمغادرة منازلهما الطفولية إلى الأبد في اليوم التالي. تسلقوا إلى السرير تقريباً فور وصولهم إلى المنزل، متجاهلين مرة أخرى الأنين الصادر من غرفة والدتهم. أخرجت ساشا الملف مرة أخرى لتقرأ التقارير في ضوء القمر. كانت قد وصلت إلى الصفحة الرابعة عندما تنهدت كالاني فوقها.

"مرحباً، آجا؟"

"نعم، حبيبتي؟"

"هل يمكننا أن نتعانق؟"

"لا، عزيزتي. يجب أن تتعلمي النوم وحدك بدوني. بعد يومين لن نتمكن من النوم معاً بعد الآن. سيكون لكل منا رجل في سريرها."

تأوهت. "أعلم."

أغلقت ساشا الملف. "سأخبرك عن حلمي المفضل، إذا أردتِ."

"نعم، من فضلك."

"حسناً، أنا أقف أمام رجل وسيم جداً. إنه طويل، طوله حوالي سبعة أقدام. لديه شعر أسود لامع، تقريباً مثل ريش الغراب. عيناه رماديتان، بلون السحب قبل حدوث الإعصار." توقفت بينما كانت كلماتها تستدعي صورته وبدأ جسدها يشعر بالإثارة. "بشرته سمراء ورائحته مثل خشب الأرز والجوز. صوته عميق جداً لدرجة أنه يرسل قشعريرة في عمودي الفقري عندما يسألني إذا كنت أريد الطيران. ثم يديرني ويشدني إلى جسده قبل أن يرتفع بي إلى السماء بين ذراعيه." بدأت تفرك صدرها، وتقرص حلماتها. "يداه خشنتان على بشرتي بينما يلمسني. نطير لساعات-"

قطعتها شخير أختها اللطيف. صمتت بينما كانت تواصل تخيل بقية الحلم في عقلها وهي تدلك صدرها حتى تصل إلى النشوة. انهارت في بركة من رغبتها، تلهث. يا إلهي. لم تكن تعرف من هو ذلك الرجل أو إذا كان حتى هو الذي كان يحملها، لكن يا إلهي، كانت تتمنى أن يكون هو وتأمل أكثر أن يجعلها تحلق في السماء معه بهذه الطريقة. لقد كان يطارد أحلامها لسنوات. منذ أن كانت تقريباً في الخامسة عشرة، كان الرجل زائراً ليلياً. كان السبب الذي يجعلها تسرع إلى السرير والسبب الوحيد الذي يجعلها تنام طوال الليل بسلام. تنهدت.

"أينما كنت، آمل أن تكون سعيداً ولا تمانع أن تكون خيالي"، همست في الهواء الليلي، محاولة تهدئة جسدها من نشوته. "آمل أن تكون حقيقياً ومن في سريرك يعرف كم هو محظوظ لوجودك. آمل أن أشعر بشفتيك على شفتي وأسمعك تهمس في أذني. آمل، قبل كل شيء، أن تجعلني يوماً ما لك وأن أكون لك."